Солнце жарит нестерпимо, ноги твои поминутно спотыкаются о грубые булыжники, впившаяся в запястья веревка вызывает жгучую боль.
Перед тобой бредет безобразного вида громила и непрерывно дергает веревку, к которой привязаны и другие пленники; его брат-близнец дышит тебе в затылок, наступая на пятки.
Да, прогулка не из приятных. Но не кляни меня, не я причина твоих злоключений. И знай, новобранец, что я всей душой с тобой.
Ваша маленькая процессия останавливается, и ты вместе с пленниками садишься на землю у обочины. Кошмарного вида громила - тот, что шел впереди, - заговаривает с тобой:
- Надеюсь, нечестивец, ты помолился лживым богам, в которых веришь? Ведь твоя жизнь подходит к концу...
Он назвал тебя нечестивцем! Посмотрел бы лучше на себя! Но не обращай внимания на оскорбление - для схватки слишком жарко. Лучше выясни, о чем он толкует.
- С арены Сейди-Садистик еще никто не возвращался живым. В какой дыре ты обитал последние годы, что впервые слышишь о Сейди-Садистик?
Ты объясняешь, что прибыл на эту планету совсем недавно.
- Вот как, ты новичок! Тем хуже для тебя. Кстати, за что тебя сослали?
Ты отвечаешь.
- Многочисленные убийства с использованием лучевого и атомного оружия?.. - переспрашивает здоровяк и, получив утвердительный ответ, бледнеет и отодвигается.
Молодец, новобранец, действуй так и впредь. Я тоже считаю, что безобидная ложь облегчает жизнь. Ты спрашиваешь у громилы, кто такая Сейди-Садистик. С минуту потаращив на тебя глаза, он хрипло рассказывает:
- Сейди-Садистик, сир, как следует из ее клички, очень жестокая девица. Она возглавляет банду Сынов Садизма, и под каблучком ее туфельки весь этот район планеты. Своими бандитами она управляет, пользуясь старым верным методом кнута и пряника. Следы побоев вы заметите на спине любого из наших стражников.
- А пряник? - спрашиваешь ты.
- Пряник - это пиво и цирк. Как в древнем Риме, только хлеб она заменила пивом. А зрелища... Как только мы доберемся до арены, то ты станешь их участником и увидишь все, как говорится, изнутри.
К вам подходит громила-охранник, взмахивает плеткой, и прежде чем она опускается, вы уже на ногах. Ваше скорбное путешествие к цирку продолжается. Вскоре впереди появляются приземистые серые здания.
Ты вместе с остальными пленниками проходишь в мрачные ворота и оказываешься в темном зале без окон с низким потолком; помещение освещает лишь едва тлеющие факелы на стенах. Ворота за вашими спинами захлопываются, страж разрезает веревки.
Но вы окружены стражниками, вооруженными мечами, и бежать не можете. На пустую бочку в середине зала влезает толстяк (судя по обилию блестящих железяк на кожаной куртке - начальник стражи).
Толстяк говорит:
- Запомните: здесь у вас столько же прав, сколько у крыс. С этой минуты ваша жизнь в руках Сейди-Садистик.
Услышав это имя, твои товарищи по несчастью глухо стонут, и ты вторишь им, но стражники взмахивают плетками, и вы замолкаете.
- Молчать, свиньи! - кричит толстяк. - Через минуту вы выйдете на арену, где вас ждет смерть.
- Всех?.. - глухо выдыхает толпа рабов.
- Статистика утверждает, что в живых остается лишь один из девяноста девяти тысяч девятисот девяноста девяти, - с явным удовольствием объясняет толстяк. - Так умрите же с улыбкой! А теперь выбирайте арену. Ну, пошли. А ну быстро через ту дверь в конце зала на3 273.
